רבי ינאי היה מאמוראי ארץ ישראל בדור הראשון. מתלמידי ר' יהודה הנשיא ור' חייא. ייסד בית מדרש בעכברה, הסמוכה לצפת, ובה לימד תורה. מסופר על רוכל שהיה מחזר בעיירות ומכריז כי הוא מוכר סם חיים, אמר לו ר' ינאי: 'מכור לי סם זה', אמר לו הרוכל כי הוא אינו זקוק לסם זה. הפציר בו ר' ינאי, הוציא אותו רוכל ספר תהילים והראה לו הפסוק: "מי האיש החפץ חיים אוהב ימים לראות טוב, נצור לשונך מרע.." אמר לו ר' ינאי: 'כל ימי הייתי קורא פסוק זה ולא הייתי יודע עד כמה הוא פשוט, עד שבא רוכל זה והודיעני'.